A Nike passou a investir pesado no futebol na década de 1990. Sobretudo após a Copa do Mundo realizada com sucesso em sua casa, nos Estados Unidos, em 1994. Mas os primeiros passos da empresa na modalidade mais popular do planeta foi bem atrás. Duas décadas antes, no auge da North American Soccer League (NASL), a liga que contou com Pelé, Beckenbauer, Cruyff e Best.

Se hoje é uma gigante do esporte, a Nike ainda era uma pequena fabricante de calçados, roupas e equipamentos esportivos há quatro décadas, tendo sido fundada em 1972 pelo americano Phillip Knight, até hoje seu presidente. Visionário, ele decidiu investir em atletas e equipes de modalidades pouco praticadas ou de ligas de menor expressão no mundo.

De olho no recente sucesso da NASL, a Nike contratou o inglês Mick Hoban, em 1978, após sua aposentadoria no Portland Timbers. Empregado nº 120, sua tarefa seria expandir a marca no futebol dos EUA. Mesmo com recursos limitados, ele conseguiu que seu ex-time vestisse uniformes da empresa, assim como os canadenses Vancouver Whitecaps e Edmonton Drillers.

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Essa trajetória é contada no livro Los hombres que hicieron la historia de las marcas deportivas, do argentino Eugenio Palopoli. “No início, eu era o único funcionário encarregado de futebol. Tive que olhar em volta e trabalhar com as pessoas na produção, marketing, eventos, tudo ao mesmo tempo”, relembra Hoban, como mostra o site Arte y Sport, do mesmo autor. “Não foi fácil”.

“No início, eu era o único funcionário encarregado de futebol”. (Mick Hoban)

Após a largada na NASL, a Nike atravessou o Atlântico em busca do futebol europeu. Em 1982, o inglês Peter White marcou com uma chuteira da empresa o gol do título do Aston Villa na Copa dos Campeões da Europa, na vitória por 1 a 0 sobre o Bayern de Munique. Na Copa do Mundo daquele ano, o escocês Steve Archibald fez o mesmo na vitória de 5 a 2 sobre a Nova Zelândia.

Em 1983, o Sunderland se tornou o primeiro time europeu a vestir Nike. No ano seguinte, a NASL foi extinta. Por coincidência, o ano assinalou também a assinatura de acordo com Michael Jordan, novato da NBA que se tornaria o maior e mais longo contrato da empresa. Logo o basquete, popular nos EUA, virou vitrine da marca, e o futebol acabou esquecido durante alguns anos.

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Apesar do vínculo com a Nike, Mick Hoban deixou a companhia no fim da década de 1980 e fundou empresa de marketing esportivo, a Soccer Solutions, que trabalhou para as concorrentes Umbro e Adidas. Além de Coca-Cola, McDonald’s, MasterCard e Hyundai, que investiram fortunas para atrelar-se à Copa do Mundo.

Já a Nike só voltou a investir no futebol após a confirmação da Copa nos EUA, quando passou a fabricar uniformes do Borussia Dortmund (em 1990) e do Arsenal (1994), ainda com a logomarca antiga, que citava o nome da empresa. Passado o Mundial, foi a vez de seleções como EUA, Brasil, Itália e Holanda, seguido de times como Barcelona e Inter de Milão.

Atualmente, a empresa disputa com a Adidas quem é a maior marca esportiva do planeta. Uma escalada impressionante, considerando-se que sua principal concorrente foi fundada cinco décadas antes, em 1924, e ainda em 1954 já calçava toda a seleção alemã campeã do mundo. Assim como aconteceu com a rival, o futebol teve grande contribuição no seu crescimento.

Números de Mick Hoban:
nasljerseys.com/Players/H/Hoban.Mick.htm